有些生物因生存需求較為特殊，只能在某些特定環境中生存，所以可以作為這些環境的代表生物，這些生物可稱為「指標生物」。指標生物的出現或消失也反映著地區內的環境變化。 而許多蝴蝶魚及蓋刺魚科的種類，因會食用珊瑚，需生活在珊瑚礁中，所以只有面積夠大、健康的珊瑚礁，才能讓更多這些魚類生活在這裡。如果這些魚類數量減少或消失，代表著這片珊瑚礁可能出現異常。也因此蝴蝶魚及蓋刺魚科的魚類被稱為是珊瑚礁環境的「指標生物」。