自從人類開始利用船隻當作運輸工具以來，海盜便應運而生。特別是航海業興盛的16世紀，只要是商業發達的沿海地帶，都有海盜，他們會以犯罪團體的形式打劫。明清兩代的海禁政策，妨礙了海上貿易的發展，許多商人因為貿易受阻而轉為海盜，台灣海峽因此曾出現過幾位叱吒風雲的的大海盜。例如明朝嘉靖萬曆年間的大海盜林鳳，以及出沒於1790到1805年間的蔡牽等。