肉眼不易看見的浮游植物是海洋生態系統最重要的生產者，幾乎所有海洋生物都直接或間接地仰賴浮游植物行光合作用產生能量而生長，因此浮游植物可說是海洋生態中最重要的初級消費者。少了浮游植物的存在，就無法將生產力傳遞給更高的消費階層，促成後續緊密又複雜的海洋食物網，維繫海洋生態的平衡。