珊瑚礁主要分布在南北緯35度線之間的亞熱帶的和熱帶的暖水域。當珊瑚生長時，會分泌碳酸鈣，形成石灰質骨骼，經過長年的累積，珊瑚群體內的骨骼累積量相當可觀，加上棲息在這裡的貝類、石灰藻、有孔蟲等，也會分泌石灰質骨骼，這些分泌出來的物質聚集在一起，就會逐漸形成大塊的礁體，也就是所謂的「珊瑚礁」。有著「海中熱帶雨林」美名的珊瑚礁生態系，佔全球海域面積不到0.3%，臺灣卻非常幸運，在南北兩端及澎湖、小琉球、綠島及蘭嶼等離島都有。這個生態系具有「多樣化棲息場所」、「食物來源豐富」等特性，使得海洋生物中有25%以上的種類，以珊瑚礁做為棲息的地方。