海洋對於地球上生態系統的運作有著重要的功能；對人類社會來說，海洋則維繫了許多人的生計，也在文明演進、經濟發展方面扮演了關鍵的角色。1992年，聯合國在巴西里約召開的地球高峰會議，提出了「二十一世紀議程」，那是人類二十一世紀最重要的發展策略。在這項議程中，提出世界各國都應該合理的開發與利用海洋，因為它是「地球維生系統不可分割的一部份，也是人類永續發展機會所在的重要資產」，地球上的每一份子，都應該要努力確保海洋資源的生生不息、維護人類共同的資產。